El 18 de julio de 2015, el día en que Nelson Mandela habría cumplido 97 años, un británico vestido con los colores de MTN-Qhubeka cruzó primero la meta de Mende y le dio a un equipo africano su primera etapa en el Tour de Francia. En el álbum guardamos tres bidones de aquella misma estructura sudafricana, con tres nombres distintos: Dimension Data, NTT y, al final, simplemente Qhubeka. Juntos cuentan la historia de un equipo que no corría solo para ganar, sino para poner bicicletas debajo de quien no las tenía.
Tres bidones, tres nombres, un árbol
Los tres son bidones Tacx de 500 ml, la marca neerlandesa de accesorios, y cuentan la misma historia con colores distintos. El más antiguo es el de Team Dimension Data, catalogado como de 2016: fondo blanco, una franja verde lima y, junto al nombre de la empresa tecnológica, el árbol negro de Qhubeka y la marca de nutrición OTE Sports. Es el bidón del primer año del equipo en la máxima categoría.
El segundo es el de NTT Pro Cycling, de 2020, blanco y azul, con Garmin entre los colaboradores. El tercero, el de Team Qhubeka, de 2021, cambia por completo de tono: blanco, gris azulado y verde pálido, con AMACX y Garmin, y en el centro una mano que se transforma en árbol. Es el único de los tres sin un gran patrocinador en el nombre: aquí la causa ocupa todo el sitio. La fotografía de la ficha solo documenta una de sus caras, así que no podemos asegurar qué lleva en el resto del perímetro.
«Qhubeka» quiere decir seguir adelante
Qhubeka es una palabra de las lenguas nguni de Sudáfrica que significa avanzar o seguir adelante. También es el nombre de una organización sin ánimo de lucro de Johannesburgo, fundada en 2005 por Anthony Fitzhenry, que reparte bicicletas entre escolares y trabajadores. La idea es sencilla y poderosa: en muchas zonas rurales, ir al colegio, a la clínica o al trabajo significa caminar horas, y una bicicleta convierte esas horas en minutos. Las bicicletas no se regalan sin más: se ganan a través de sus programas, y quien las recibe aprende antes a mantenerlas y a circular con ellas.
El equipo nació en 2007 con el nombre de MTN, la compañía de telefonía, y en 2011 añadió el de la organización. Desde entonces el árbol de Qhubeka viajó en maillots, coches y bidones por medio mundo. Pocas veces un objeto de avituallamiento ha llevado un mensaje tan poco comercial.
Nieve en San Remo y un invitado en el Tour
A finales de 2012 la UCI le dio licencia de equipo profesional continental, la primera de un equipo africano en esa categoría. Y casi de inmediato llegó la sorpresa: el 17 de marzo de 2013, en una Milán-San Remo helada, recortada por la nieve, el alemán Gerald Ciolek batió al esprint a Peter Sagan y Fabian Cancellara. Un equipo de segunda división, con licencia africana, ganaba un monumento.
En 2014 debutó en una gran vuelta, la Vuelta a España, y el 14 de enero de 2015 ASO anunció la invitación que cambiaba su historia: MTN-Qhubeka sería el primer equipo africano en correr el Tour de Francia. Su fundador y mánager, Douglas Ryder, llevó a la salida de Utrecht a cinco corredores africanos.
Lunares eritreos y una etapa para Mandela
Aquel Tour de 2015 fue mucho más de lo que nadie esperaba. El 9 de julio, en la sexta etapa, el eritreo Daniel Teklehaimanot sumó los puntos suficientes para vestirse el maillot de lunares: era el primer africano que lo llevaba, y lo defendió durante cuatro días.
Nueve días después llegó la etapa de Mende. Era el Mandela Day, la jornada que Sudáfrica dedica cada año al servicio a la comunidad. Steve Cummings se metió en la fuga y, en la subida final, remontó desde atrás a dos franceses, Thibaut Pinot y Romain Bardet, que se estaban jugando la etapa entre ellos. «Lo arriesgué todo y fui a por ello», resumió. Su director, Brian Smith, lo dijo todavía más corto: no se podía haber planeado mejor.
Aquel verano MTN anunció que dejaba el patrocinio. Lejos de hundirse, el equipo encontró un relevo de más peso: en septiembre de 2015 se presentó Dimension Data, filial tecnológica del grupo japonés NTT, y con ella llegó la licencia WorldTour para 2016. Era el primer equipo africano en la élite del ciclismo.
2016: el verano de Cavendish
Ese es el año del bidón verde lima. Y el año en que el equipo fichó a uno de los mejores esprínteres de la historia, Mark Cavendish. El 2 de julio de 2016, en la primera etapa del Tour, entre el Mont-Saint-Michel y Utah Beach, el de la isla de Man ganó al esprint y se vistió por primera vez de amarillo. Después repitió en Angers, en Montauban y en Villars-les-Dombes: cuatro etapas en un solo Tour y 30 en su carrera.
Fue la cima deportiva del proyecto. En los años siguientes las victorias se hicieron más escasas, y en 2020 el equipo pasó a llevar el nombre de la matriz, NTT. Es el bidón azul del álbum, el de una temporada recortada por la pandemia y que terminó con otra mala noticia: NTT tampoco seguiría.
El último mayo y el adiós
El 20 de noviembre de 2020, Ryder anunció que el equipo seguía en 2021 con el nombre de su causa: Qhubeka ASSOS, por la marca suiza de ropa. Justo antes del Tour se sumó una empresa de criptomonedas, NextHash, con un acuerdo de cinco años, y el equipo pasó a llamarse Team Qhubeka NextHash. Nuestro bidón de 2021, con su leyenda genérica «Team Qhubeka», no lleva ninguno de esos dos nombres.
En lo deportivo, aquella fue una despedida a lo grande. En el Giro de Italia de 2021 el equipo ganó tres etapas en cinco días: el suizo Mauro Schmid en Montalcino, entre caminos de tierra, el 19 de mayo; Giacomo Nizzolo en Verona, su primera victoria en una gran vuelta, el 21; y Victor Campenaerts en Gorizia, el 23. Pero el dinero no llegó. El 9 de diciembre de 2021 la UCI le negó la licencia WorldTour para 2022, y el equipo cerró al acabar la temporada; solo quedó en pie su estructura de formación.
Ryder no se fue del ciclismo: en 2023 lanzó un nuevo equipo con licencia suiza, el Q36.5, del que también hay piezas en el álbum. Y Qhubeka sigue repartiendo bicicletas en Sudáfrica, ya sin un pelotón que lleve su árbol por las carreteras de Europa.
Lo que guarda un bidón con causa
Para el coleccionista, estos tres bidones son un pequeño curso de historia del patrocinio: cómo un equipo cambia de piel al ritmo de sus patrocinadores y cómo, cuando estos se marchan, lo único que queda en pie es la idea que lo hizo nacer. El de 2016 recuerda el amarillo de Cavendish; el de 2020, un año extraño; el de 2021, el último Giro de un equipo que llevaba un árbol en lugar de un logotipo. Puedes verlos juntos en la página del equipo Qhubeka y, si te apetece descubrir más bidones de equipos que ya no existen, echa un vistazo a nuestra colección.
En la colección
Ver la colección →Piezas del álbum relacionadas con esta historia.
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Llévate un trozo de esta historia
Si esta historia te ha dejado con ganas de seguir adelante sobre dos ruedas, aquí tienes algunas ideas.
- Libros sobre Mark Cavendish — la vida del esprínter que ganó cuatro etapas con Dimension Data.
- Libros de historia del Tour de Francia — para poner en contexto la primera etapa africana.
- Bidones Tacx de 500 ml — el mismo formato que los tres bidones de esta historia.
- Soportes de pared para bidones — para que tus piezas cuenten su historia a la vista.
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Fuentes: Wikipedia («Team Qhubeka NextHash», «2021 Team Qhubeka NextHash season», «Qhubeka», «2016 Tour de France»); qhubeka.org (quiénes somos); Cyclingnews («Tour de France: MTN-Qhubeka’s historic fairy-tale win», 19 de julio de 2015, y resultados de la Milán-San Remo 2013); UCI («2013: when snow hit La Primavera and African cycling rose to glory»); Cycling Weekly (Teklehaimanot y el maillot de lunares, 2015; cuarta etapa de Cavendish en el Tour de 2016); We Love Cycling (Cavendish, Tour 2016). Fichas de las piezas: El álbum del pelotón.